Angoulême, Cognac et Saintes : trois pépites au fil du fleuve Charente

Il y a la célèbre Charente-Maritime de La Rochelle et Royan, mais aussi, à quelques encablures en amont du fleuve, des villes d'un charme fou comme Angoulême, Cognac et Saintes. Balade en terre d'Histoire et de nature.

Douceur de vivre à Angoulême

À Angoulême, célèbre pour son festival international de la bande dessinée (en janvier), vous entrerez dans le temple mondial de la bulle… mais pas seulement. Dans la ville haute, surplombant une jolie vallée jalonnée des méandres de la Charente, vous côtoierez au gré des rues pavées de cette cité médiévale une trentaine de saisissants murs peints consacrés au neuvième art (voir encadré) pour arriver au joyau qui fait la fierté des Angoumoisins : la cathédrale Saint-Pierre. La visite de ce chef d’œuvre de l’art roman du XIIe siècle est un incontournable et «le Trésor de la cathédrale», les reliques et autres œuvres religieuses, en est le joyau scénographié par Jean-Michel Othoniel, artiste connu pour la bariolée bouche de métro Palais-Royal à Paris.

L’ancien château comtal d’Angoulême, transformé en Hôtel de ville au XIXème siècle, lieu de naissance de Marguerite d’Angoulême, la sœur du roi François Ier, est le passage obligé d'une promenade dans la vieille ville, celle-ci offrant une succession de placettes et de ruelles longeant les remparts, ainsi qu'une superbe halle de marché autour de laquelle il fera bon s'arrêter en terrasse. Pour vous restaurer, nous ne pouvons que vous recommander La Cour, Chez Paul, Au Saint-André, Au comptoir de Brice, La Bistronomie et, pour les plus fins gourmets, le restaurant étoilé Aumi.

La «Vallée de l'image»

Le Musée du papier rappelle que sa production fut la principale richesse de la ville jusqu’au milieu du XXème siècle. Le fameux «vélin d’Angoulême», le papier à cigarette, les agendas… étaient exportés dans le monde entier par de puissants capitaines d’industries. Leurs usines et demeures ont laissé de sublimes témoignages architecturaux : moulins de Forges, du Verger ou de la Courade. C'est au cœur de ces friches de la ville basse que la Cité internationale de la bande dessinée et de l'image a élu domicile, abritant nombre d'écoles et autres studios de création, faisant d'Angoulême la «Vallée de l'image». Toute l’année, de nombreuses expositions sur des œuvres, des auteurs et des thématiques sont proposées en divers lieux, parmi lesquels le fabuleux musée de la bande dessinée (ne pas manquer la librairie, où des passionnés sauront vous conseiller, que vous soyez novice ou vous-même passionné). 

À noter : avec ce rôle pionnier mêlant tourisme, économie, création culturelle et savoir-faire, Angoulême a été désignée «ville créative» par l’UNESCO.

Cognac, distillatrice d'émotions

Dans l’imaginaire collectif, l’évocation de Cognac renvoie inévitablement à la célèbre eau-de-vie. Il est vrai que la ville lui doit sa réputation universelle. Pour autant, il ne saurait être la seule clé de lecture de la cité. Sur toute la destination, de charmantes rues, de nombreuses églises et abbayes témoignent de la richesse du monde roman qui s’est épanoui ici. La ville natale de François 1er et de Jean Monnet, le père de l'Europe, est riche d’une histoire et d’un patrimoine qui dépassent le cadre du spiritueux. Cœur névralgique de la ville, la place François 1er offre une multitude de terrasses pour une pause après avoir arpenté le promontoire sur lequel trône la ville.

Le château royal de Cognac, au pied de la Charente, témoigne de l'héritage historique de la ville. Il abrite désormais l'une des grandes distilleries du pays cognaçais - aux côtés de grands noms comme Hennessy - : Baron Otard et d'Ussé. Pour la visite (et la dégustation), vous pourrez opter pour le programme «Au cœur du château», «Secrets des chais» ou «Saveurs royales». Après la découverte des lieux et de ses enivrants chais, une surprise vous attend : le superbe et flambant neuf espace de dégustation fait de 200 m2 de chêne, dessiné par l'architecte Pierre-Cyrille Acquier.

Et, bien sûr, à Cognac comme à Angoulême, on finit toujours par retrouver le fleuve ! Il offre là encore un terrain de jeu idéal pour les amateurs de canoë, paddle ou pédalo. Embarquez sinon sur un bateau ! Au départ de Cognac, vous naviguerez à bord de La Demoiselle où vous sera contée l’histoire de la ville et de son fleuve. Alternative : à Jarnac, vous embarquerez à bord du Béthanie, où vous profiterez d’une croisière alliant découverte des paysages et saveurs locales, nombreuses dans le pays : truffe, Baume de Bouteville - merveilleux balsamique vieilli en fût de chêne -, caviar de Gensac-la-Pallue et bien d’autres. Côté restaurants, nous vous conseillons La Belle époque, l'Atelier des quais, le comptoir 17 (en bord de Charente) et le bar à cocktails La Luciole.

Saintes, 2 000 ans d'Histoire

Pour les amateurs d’Histoire, Saintes - ancien pays des Santons -, est un trésor à ciel ouvert qui mérite sans conteste le détour, invitant à une plongée dans plus de 2 000 ans d’Histoire. Au fil des rues et des pierres blanches, vous naviguerez entre les époques. L'amphithéâtre gallo-romain, avec des dimensions hors-norme, pouvait accueillir plus de 15 000 spectateurs, soit la population de la cité. Il conserve de beaux vestiges : l’arène, les fondations de l’édifice, et demeure l’un des amphithéâtres les mieux conservés de la Gaule romaine.

Pour une pause gourmande, nous vous recommandons l'incontournable péniche-restaurant Le Bâtia, ou L'Insolite, L'iode, le Parvis, Le Clos des cours et Chez les filles. 

Située à quelques mètres des arènes, la basilique Saint-Eutrope est célèbre pour sa crypte souterraine, l’une des plus vastes d’Europe. Ce lieu chargé d’histoire invite au recueillement. Ici, les chapiteaux romans sont de magnifiques pièces sculptées de la fin du XIème siècle, véritables joyaux de ce monument. Il s'agit également d'une étape sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle.

L’Abbaye aux Dames, première abbaye de femmes en Saintonge, resplendit également de spiritualité, mais aussi de musique et créativité. Laissez-vous prendre au jeu du carrousel musical, tour de manège unique au monde et découvrez le programme de visite Musicaventure, voyage sonore au son 3D. Chaque année en juillet, le Festival international de musique classique de Saintes prend ses quartiers d'été à l'abbaye.

Plus largement, la Saintonge, à 20 minutes de Royan en voiture, dialogue avec l’océan voisin. Entre terre et mer, le terroir possède une identité singulière aux saveurs originales: pineau charentais pour le vin, mojhettes piates pour le plat et galette locale pour le dessert !